Торнадо и смерчи известны в литературе с семнадцатого века. Русское слово «смерч» происходит от слова сумрак. Именно из черных, сумрачных грозовых туч и образуются смерчи. В США принято другое название — торнадо, которое происходит от испанского tornados (вращающийся).

Интересно, что над сушей у смерча диаметр может быть намного больше, чем над водой. В некоторых случаях наблюдается одновременно несколько смерчей недалеко друг от друга, но это редко.

Смерч можно условно разделить на две части: ядро и мантию. Скорость ветра в ядре вихря составляет 40-50 м/сек, а иногда может подниматься и до ста метров.

На смерч оказывает влияние вращение земли, поэтому у большинства смерчей движение воздуха внутри происходит против часовой стрелки. Та часть смерча, которую мы можем видеть, может достигать полутора километров в высоту. На самом же деле, смерч почти в два раза выше, просто верхняя часть обычно скрыта от наших глаз нижним слоем облаков.

Втянутые в себя предметы, смерч может выкинуть с такой силой, что они улетят на сорок километров вперед от основания. Многие замечали, что верхняя часть смерча вытянута вперед, просто на нижнюю часть влияют силы трения.

«Хороший» смерч оставляет после себя полосу разрушений шириной в 100-200 метров. Известны случаи поднятия людей и даже небольших домиков или будок. Мощный смерч вырывает с корнем деревья, поднимает на несколько секунд лошадей и коров. Но еще ни один смерч не смог причинить урон ни одному морскому судну. Эта загадка до сих пор не разгадана.

Когда внутренняя сила смерча истощается, он выбрасывает все, что успел втянуть. С этим связано много легенд и анекдотов, когда с неба шел дождь из сельди или лягушек. Известны и цветные дожди, когда смерч высасывал какую-нибудь болотную речушку красного цвета, то через несколько километров проходил красный дождь.

Наиболее частыми гостями смерчи являются в странах с тропическим климатом. В странах СНГ они наблюдаются на Черноморском побережье Кавказа.

В США, по статистике, смерчи образуются в шестьдесят раз чаще, чем в Европе.

Смерч можно легко воспроизвести в лабораторных условиях. Для этого достаточно установить вентилятор над ванной с горячей водой и создать столб поднимающегося с вращением теплого воздуха.

Чаще всего смерчи имеют небольшую энергию. Они обычно быстро исчезают после возникновения и не приносят существенного вреда. Мощные же смерчи существуют длительное время и производят большие разрушения в той местности, через которую они проходят. В США прохождение одного торнадо приносит убытки на сумму до 100 тыс. долларов. Своевременные предупреждения метеорологов о прохождении смерчей позволяют значительно уменьшить возможные убытки.