Смерчем называется мощный крутящийся воздушный столб. Его появлению предшествует образование грозовых туч. Поначалу небольшая темная воронка поднимается над поверхностью земли, медленно перемещаясь в воздухе. Затем происходит резкое усиление вращения, из-за чего воронка затягивает все, что попадается на ее пути. Сила смерча настолько огромна, что он способен поднимать ввысь тяжелые и крупные предметы, беспощадно их переворачивая и сбрасывая на землю.

Для смерча характерно вращение воздушной массы против часовой стрелки. Закручивающая спираль втягивает в себя воду или пыль, в зависимости от того, на суше или на воде образуется смерч. В высоту смерч может достигать от восьмисот до полутора тысяч метров. Образуясь в одном месте, смерч перемещается на расстояние в несколько десятков километров. Над поверхностью морей и океанов можно наблюдать прозрачный смерч, который развивает скорость до 200 км/ч. Скорость наземного смерча составляет около 100 км/ч.

Диаметр воронки смерча может достигать от десятков до сотен метров. Во время смерча начинается сильная гроза, ливневые дожди, нередко град. Он несет в себе большую разрушительную силу, уничтожая на своем пути все, что попадается. В результате смерч может оставить после себя разрушенные дома, перенесенные на сотни метров автомобили, вырванные с корнями деревья, оборванные линии электропередач.

Смерчи появляются обычно в летнее время года. Для их образования нужен горячий воздух и образующиеся грозовые тучи. Чаще всего смерчи наблюдаются на территории США. Там за один летний сезон их может насчитываться около сотни, а за весь год – до тысячи.

Согласно классификации, принятой в США, смерчи относят к одной из категорий – от Ф0 до Ф5. Ф0 – самый слабый смерч, воронку которого образуют листья, пыль, снег, и как правило, опасности он не представляет. Ф5 – это самый мощный и разрушительный смерч, способный подбросить кверху целые составы поездов.